Molte culture hanno riconosciuto alcuni principi incorporali della vita umana o dell'esistenza come corrispondenti all'anima e molte hanno attribuito un'anima a tutte le cose viventi. C'è prova anche tra i popoli preistorici di una credenza in un aspetto distinto dal corpo e residente in esso. Nonostante la frequente accettazione dell'esistenza di un'anima, differenti religioni e filosofi diversi hanno sviluppato una varietà di teorie riguardanti la natura dell'anima, la sua relazione con il corpo, la sua origine e la sua mortalità. 

Di derivazione greca, il termine anima (yuch) sta ad indicare il principio della vita, della sensibilità e delle attività spirituali per cui il suo significato fondamentale è quello di causa intrinseca, per virtù della quale un essere vive. Così, se tra gli esseri umani le più alte operazioni vitali sono rappresentate dal pensiero ne consegue di far coincidere l'anima con ciò che in noi è capace di pensare. Ma nella sua ontogenesi, dalle fasi più primitive a quelle più evolute, il concetto di anima si sviluppa attraverso una grandissima varietà di forme che cercheremo qui di seguito di ripercorrere. 

Dalla filosofia dell'anima alla filosofia della mente