Le radici storiche della psicologia clinica affondano in due differenti tradizioni della psicologia scientifica sviluppatesi tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento in Europa: la tradizione psicometrica-differenziale e quella psicodinamica. Per tradizione psicometrica-differenziale intendiamo quell'ambito della psicologia interessato allo studio dei fenomeni psichici di base come la percezione, la sensazione, l'attenzione.

La psicologia clinica